Especie de hierba de hoja ancha, de 1,5 a 5 m (5 a 16,5 pies) de altura, con racimos de flores plumosas y tallos rígidos y lisos, que se dan a lo largo de los márgenes de los lagos, pantanos, ciénagas y arroyos desde el Ártico hasta los trópicos. Es una de las plantas más distribuidas en el mundo, con frutos que nacen en recipientes parecidos a paracaídas que son transportados por el viento. También es una de las plantas más exitosas en el dominio de los hábitats apropiados debido a los rizomas que infestan rápidamente los suelos húmedos a saturados de pantanos, estanques, arroyos y riberas hasta la eventual exclusión de casi todas las demás plantas. Los tallos secos se han utilizado durante milenios como material de paja y construcción, en cestería, para flechas, plumas e instrumentos musicales. También se cosechan por su contenido de celulosa.
